Nell'arco di un solo decennio, Trek vive più cambiamenti fondamentali di qualsiasi altro periodo precedente o successivo. Ciò che per quasi un secolo era rimasto sostanzialmente statico, improvvisamente subisce un'accelerazione. L'acciaio ha ceduto il passo all'alluminio. L'alluminio ha lasciato il posto al carbonio. I metodi di costruzione vengono messi in discussione e ripensati. Il progresso di quest'epoca si dipana attraverso una rapida serie di misure ponderate e progressive.
Trek ha iniziato la sua attività nel 1976 utilizzando le stesse tecniche di base che avevano caratterizzato la produzione di biciclette per oltre 100 anni: tubi in acciaio, uniti con raccordi in acciaio brasati con l’occhio esperto e artigianale dei costruttori di un tempo. I marchi di biciclette si distinguevano per la maestria e l'abilità artigianale che riuscivano a esprimere utilizzando gli stessi tubi e gli stessi raccordi utilizzati da tutti gli altri costruttori.
Trek nutriva un profondo rispetto per l'artigianalità telaistica. Ma l’azienda era anche composta da un gruppo di artisti senza storia, senza tradizione e senza regole che ostacolassero le nuove idee. Con l’arrivo di nuovi materiali utilizzabili nella costruzione delle biciclette, la reazione più comune fu semplice e immediata. "Perché no?" Elevati livelli di competenza e poche regole hanno portato a un decennio straordinario di cambiamenti nei materiali.
Come la tecnologia dei telai ha trasformato piccoli progressi nei telai in carbonio moderni
Telaio in acciaio brasato
Per quasi un decennio, Trek ha prodotto solo telai utilizzando tubi in acciaio uniti da raccordi. Tutti i tubi erano rotondi, e i vari modelli si differenziavano per gli spessori, le proprietà metallurgiche e le geometrie utilizzate. Si trattava di un lavoro antico in un'azienda che guardava al nuovo. Dopo aver iniziato nel 1976 utilizzando raccordi forgiati, Trek passa nel 1982 ai raccordi forgiati; un cambiamento che nel 1984 apre la strada ai raccordi forgiati ma in alluminio.
Il primo telaio in alluminio incollato
Invece dell'acciaio, perché non provare a utilizzare l'alluminio per realizzare i raccordi? E invece di forgiati, perché non incollarli su dei tubi rotondi sempre in alluminio? Questa domanda si concretizza in un progetto segreto o altamente innovativo nel periodo dal 1982 al 1984. L'iniziativa infrange le regole consolidate nella costruzione dei telai. Nessuna brasatura, nessuna smussatura. Trek non è stata la prima a sperimentare l'uso di alluminio incollato, ma è stata tra le prime a produrre telai che eguagliavano la qualità di guida delle tradizionali bici in acciaio, offrendo al contempo un peso inferiore e un processo di produzione più controllabile.
Il primo telaio in carbonio incollato
Appurato che i tubi dritti in alluminio potevano essere incollati a dei raccordi in alluminio forgiati, la domanda successiva sorse spontanea: perché non realizzare il triangolo principale con dei tubi in fibra di carbonio?
I tubi in carbonio costruiti erano realizzati avvolgendo fogli di fibra di carbonio attorno a una forma solida, chiamata mandrino, per poi polimerizzarla e rimuoverla dal supporto. Il risultato fu un tubo di carbonio dritto e rotondo che, come i tubi metallici, poteva essere tagliato a misura e fissato ai raccordi utilizzando i consueti metodi di produzione.
La tecnologia del carbonio basata su mandrino ha permesso di realizzare tubi più leggeri dell'alluminio che garantivano una guida più confortevole. Si è trattato di un cambiamento semplice ma dal risultato di grande impatto, che ha ulteriormente messo in luce le potenzialità delle strutture in fibra di carbonio.
Il primo telaio completamente in carbonio
Incoraggiata dalla qualità di guida dei telai in carbonio realizzati con tre tubi, Trek adotta un metodo di costruzione completamente nuovo: il carbonio viene depositato in stampi anziché attorno a dei mandrini. In pratica, questo passo supera i limiti della tecnologia disponibile all'epoca. I primi telai stampati variavano notevolmente per omogeneità della stratificazione e peso. Gli stampi monoblocco (monoscocca) erano troppo grandi per essere controllati con precisione e i risultati erano irregolari.
Ma lo sforzo è stato comunque importante. Chiarì cosa poteva diventare il carbonio e cosa doveva ancora essere fatto. L'esperimento spinse Trek a imparare come farlo nel modo corretto.
Carbonio a sette tubi
Con tutti e sette i tubi del telaio (i tre tubi del triangolo principale, più due foderi verticali e due foderi orizzontali) ora realizzati in fibra di carbonio rotonda, l'attenzione ingegneristica si concentra ulteriormente. Trek dimostra che il carbonio è un materiale efficace per tubi e foderi. A questo punto una domanda sorse spontanea: perché non realizzare anche i raccordi in carbonio?
Il primo telaio in carbonio OCLV
Avvicinandosi alla fine del decennio, la progressione era diventata metodica e sistematica. Gli unici componenti rimanenti del telaio principale non ancora realizzati in carbonio erano il raccordo del reggisella, il tubo sterzo e il raccordo del movimento centrale. La svolta è arrivata con la capacità di modellare queste singole parti utilizzando materiali idonei, stratificazioni ottimizzate e una pressione interna ed esterna controllata con precisione, per poi incollarle a tubi e foderi rotondi in fibra di carbonio.
Questo approccio è diventato quello che oggi chiamiamo carbonio OCLV. In quel momento, il carbonio ha smesso di essere solo un altro materiale tra cui scegliere. È diventato infatti un sistema che ha ridefinito il modo in cui Trek avrebbe costruito le biciclette per i decenni a venire.